O freemartinismo é a intersexualidade própria da vitela gémea de macho, produzida pela fusão das membranas placentárias durante a gestação. A troca sanguínea entre os fetos gera quimerismo cromossómico XX/XY e masculinização parcial do aparelho reprodutor feminino. A consequência prática é a infertilidade da maioria destas fêmeas. O teste deteta ADN do cromossoma Y no sangue da fêmea, confirmando o quimerismo de forma rápida e fiável.

A frequência depende da dos partos gemelares, mais comum em bovinos leiteiros de alta produção do que em raças de carne. Não está associada a uma raça concreta. Dos partos gemelares de sexo misto, a grande maioria das fêmeas são freemartin.

- Infertilidade na grande maioria das fêmeas gémeas de macho
- Ciclos éstricos ausentes ou irregulares
- Vagina encurtada, apreciável na exploração
- Genitais internos hipoplásicos ou ambíguos
- Comportamento masculinizado ocasional
- Maior tamanho e conformação 'macho' em alguns casos

O fenómeno é conhecido desde a Antiguidade e os criadores exploravam-no empiricamente para descartar vacas estéreis muito antes de se compreender a sua causa. Em 1916, Frank R. Lillie formulou a teoria correta: a anastomose vascular das placentes gemelares masculiniza a fêmea pela ação das hormonas e células do macho. Nos anos 60, os estudos de cariótipo demonstraram o quimerismo cromossómico XX/XY nas freemartin. Posteriormente, a deteção de ADN do cromossoma Y por PCR substituiu o cariótipo como método de rotina, pela sua rapidez e menor custo.

- Testar toda a fêmea nascida com gémeo macho, ou de gestação gemelar de sexo desconhecido, antes de a incluir na reposição
- Confirmar o quimerismo XX/XY mediante deteção de ADN do cromossoma Y no sangue
- Freemartin confirmada: descartá-la da reprodução e destiná-la a engorda
- Não é hereditária: não penaliza pais nem irmãos na seleção genética
- Perante diagnóstico ecográfico de gestação gemelar, avaliar o manejo reprodutivo da mãe na campanha seguinte

A medição do comprimento vaginal (encurtado na freemartin) orientava classicamente, mas a PCR para sequências específicas do cromossoma Y é hoje o método de eleição pela sensibilidade e precocidade. Lembrar que algumas fêmeas quiméricas permanecem férteis com fertilidade reduzida: um resultado positivo obriga a diagnóstico, não a suposições. O cariótipo continua a ser útil em casos duvidosos ou de intersexualidade não gemelar.

1. Lillie FR. 1916, The theory of the freemartin. Science 43(1113):611-3. PMID: 17756274. 2. Ennis S et al. 1999, The diagnosis of freemartinism in cattle using sex-specific DNA sequences. Res Vet Sci 67(1):111-2. PMID: 10425251. 3. Szczerbal I et al. 2019, Droplet digital PCR as a new molecular method for a simple and reliable diagnosis of freemartinism in cattle. J Dairy Sci 102(11):10100-10104. PMID: 31447157. OMIA:000393-9913.